有文字才算文明，中國歷史自商朝的甲骨文起，已有三千多年。由政治和社會體制的異同，進一步可以切分為先秦、秦漢、三國兩晉南北朝、隋唐、五代遼宋夏金、元明清，六個大時代。「古人原來這樣過日子」不談大道理，而是從生活、飲食、文化、情感和社會等各主題，挑一些趣味、具對比性的事物，向讀者介紹中國古人是如何過生活的。讀畢後讓人體悟，無論制度如何演進，科技如何進步，人們過日子的樣子，真的差異不大。
在生活篇中，可以發現原來在沒有衛生下水道的古社會，挑糞可是門賺錢的生意，這做這門生意得要有靠山才能取得牌照，當真是個「肥水活」。古代也有廁紙和衛生綿這類生活必需品，那天來趟時光旅行時，不用怕需要「雙手萬能」。日本的榻榻米是西漢時貴族所用的坐具，又稱「席」，古人常在其上舉行酒筳，因為也叫「筳席」。在古代，冬天取暖的重要性不遜於一頓安飽，因此政府也會用薪炭做為官員的俸祿，所以月薪中的「薪」是指薪炭柴火。女人愛美天性也，沒想到「一白遮三醜」的觀念也是由來已久。從用米磨成粉的粉底進化成「白鉛粉」，成語「洗盡鉛華」中的鉛就是指白鉛粉。不過這東西用久了會讓皮膚變色，所以有「黃臉婆」的說法，又容易鉛中毒，古人追求美貌的代價不小。
飲食篇這主題正對我脾胃，書中提到水滸傳裡武大郎賣的「炊餅」總被想成是燒餅，但其實是古代饅頭的稱呼。而水滸中常見英雄好漢在酒肆裡叫店小二上兩斤牛肉，但古代宰殺、吃用牛肉都是犯法的。因為牛是農業的生產力工具，為避免被大量食用，民間嚴製食用牛隻，為了突顯水滸好漢的桀驁不馴，才一直出現吃牛肉的場景。古中國常食用的蔬菜只有韭菜、大蔥、冬莧菜、大蘿蔔和小白菜。黃瓜、南瓜、馬鈴薯、地瓜、蕃茄等數不清的蔬菜都是從海外傳入中國。中華料理是火與油的藝術，其實「炒菜」這烹調技法，是在宋朝才開始流行，主因是製造鐵鍋的鑄造技術成熟，和食用油的價位低廉而在民間普及。古中國最早出現的食器是刀叉，隨著周朝制禮作樂後，認為鋒利的刀叉不如筷子文雅，貴族們紛紛採用筷子進食，而後被百姓效法模仿。辣椒在明末才傳入中國，四川人吃辣的歷史不過百年，起因居然是太窮，交通不便物資匱乏，只好用辣椒來替代食鹽。中國茶聞名天下，但在古代茶可不是像現在一樣清澈如水。福建話裡把喝茶說成「吃茶」，為茶的原貌提供了蛛絲馬跡。原來在台灣客家常見的「擂茶」便是唐朝時期的茶，直到明朝才有炒製茶葉後沖入熱水即飲的方法，一路延續到今天。古代文學作品裡，喝起酒來都是一兩公升的，原來是古時候的釀酒技術尚未成熟，酒精濃度並不高，約略像今天的啤酒，兩公升喝下來，是喝不死人的。
接著在文化篇裡，我們會知道古代人說話不是用文言文般充滿「之乎者也」，文言文源於對文字書寫的需要。在紙張尚未普及的時代，為了省錢省力，言簡意賅的文言文是經濟實惠的文書表現法。在東漢造紙技術普及後，文言文則是為了讓知識份子提高自身格調的一種做法，以區別文化程度不高的老百姓。古人有姓、氏、名、字，四種稱呼各有其用意。最初的姓，是用來指稱自己共同的祖宗源起，也代表血統，同姓是不能結婚的。氏是進一步區分自立門戶分宗的子孫，混得有頭有臉的家族就會有自己的「氏」，用以區別其它窮親戚。到了秦漢時期，沒有人在用「姓」，姓和氏不再特意分開。現今口語中的「姓氏」其實都是指稱「氏」。名和字原本也是兩種指稱，幼時的稱呼為「名」，這是親近的長輩用的。成年後會行冠禮也被稱為「冠字」，成年人會取「字」讓平輩和晚輩相互稱呼。因為罵人時「指名道姓」是相當無禮的行為，只有上對下時會直稱其「名」。但在下對上自稱時，為了表示敬意，多半在自稱時使用自己的「名」，如出師表中的「臣亮言」。「號」則是文人們自己取的雅號，多半是描述居住地的特徵。後面還有情感篇和社會篇，兩個主題中也有許多精彩、增添知識的文章，就不一一細數了。
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